曹德旺1949年5月出生，父親曾是上海永安百貨的股東之一，因時局動蕩，父母親決定舉家遷回老家——福建福清。由于全部家當的船沉沒，眼睜睜地看著家中頓時變得一貧如洗。
有很長一段時間，家里一天只能吃兩餐，兩餐里也只是些湯湯水水，難以頂饑耐寒。那時他們就常常覺得餓，做母親的變不出吃的，但卻總是柔聲鼓勵著孩子們：“要抬起頭來微笑，不要說肚子餓，要有骨氣、有志氣！
“飯可少吃，衣可簡穿，書還是要讀。”受過教育的父母想盡辦法要讓他們讀點書。9歲時他走進了學堂，念到14歲，因為家境太艱難不得不輟學回家放牛。但是當時，一有空他就愛撿起哥哥的舊課本，邊放牛邊津津有味地讀上幾頁。
16歲的時候，年少的他開始冒著被扣上“投機倒把”帽子的危險幫著父親倒煙絲。到了1966年左右，煙絲生意難以為繼，于是改做水果生意。每天凌晨3點多就出發，從高山公社騎自行車趕到福清縣城時天剛放亮，馱上300斤水果，一個回合下來能從中賺取的差價約為兩元錢。
這是一家人賴以生存的兩元錢，然后就匆匆趕回家，到家吃完飯差不多就到了八、九點，這時候就要趕緊去睡覺，否則第二天就起不來了。看著營養不良的孩子長期透支體力，母親經常偷偷流淚。
他種過白木耳，當過水庫工地炊事員、修理員、知青連農技員，還倒過果樹苗。奮斗到30歲，一切可能的生意都做過的曹德旺，成了誰也算計不過的“人精”。1975年的時候，他已為自己積累了5萬余元的“巨資”那時感覺在經濟上解放了自己
1983年4月，他承包了一家年年虧損的鄉鎮小廠，剛開始，玻璃廠專門生產水表玻璃。很快，他發現，隨著改革開放的深入，進口汽車大量涌入中國，而國內眾多低等級公路讓汽車玻璃的損壞率居高不下。上世紀80年代初期，在國內的汽車維修市場，汽車玻璃基本依賴進口，從日本進口的汽車玻璃一塊就高達幾千元，成本僅僅一兩百元！耿介倔強的曹德旺不服氣了，“中國難道只能依賴進口，被迫接受這種不公平嗎？”曹德旺義憤難平。“中國人應該有一塊自己的汽車玻璃”。
1985年，他轉戰汽車維修玻璃。為了突破日本公司的技術壁壘，他勒緊褲腰帶，從芬蘭引進了最先進的生產設備，全國各地搜羅技術人才攻關，經歷了無數次失敗考驗，終于研制出汽車專用玻璃，成本不到200元，售價2000元，這已經是不可思議的暴利了，但還是比市場上的日本貨便宜了很多。剛剛投產，市場便已供不應求。僅4個月，賺到人生第一桶金70萬元。
1987年，他聯合11個股東集資627萬元，成立了福耀玻璃有限公司。爾后，福耀不斷引進新技術、新設備。到90年代初，中國市場上的日本玻璃已銷聲匿跡。就這樣以閃電般的速度，成長為中國最大的汽車玻璃供應商。
沒錯，他叫曹德旺，是中國企業家中的異數。福建省福清市人，福耀玻璃集團創始人、董事長。30年來，他專心在汽車玻璃一個領域，沒有做過房地產、互聯網、礦山，沒有做過股票二級市場投資。
自稱沒“送過一盒月餅”，以人格做事；他是行善的佛教徒，從1983年第一次捐款至今，曹德旺累計個人捐款已達60億元，認為財施不過是“小善”。
2009年5月，曹德旺登頂企業界奧斯卡之稱的“安永全球企業家大獎”，是首位華人獲得者。
作為中國改革開放以來創業最早的企業家之一，據胡潤慈善榜統計，從1983年第一次捐款至今，曹德旺累計個人捐款已達60億元。他的捐資幅度隨著自身實力遞增呈同步上升態勢。
