1851年，英國在倫敦海德公園舉行了世界上第一次國際工業博覽會，由于博覽會是在人類第一座用金屬和玻璃建造的建筑“水晶宮”展覽館中舉行的，故稱之為“水晶宮”國際工業博覽會。可惜的是，1936年11月30日，“水晶宮“在一場大火中化為灰燼。玻璃建筑也隨之衰落。
那么，為什么今天我們又能看到很多玻璃幕墻的高樓大廈呢？空間有什么變化發生在玻璃建筑的身上？
玻璃建筑自從發明以來，一直受到幾個問題的困擾。首先是玻璃的質量不可靠，強度不夠高。而且玻璃破碎后會產生鋒利的碎片，容易造成傷害；其次是玻璃的溫室效應，會把射進來的紅外光能量留住，在夏天非常悶熱，不適合居住。第三，在室內外溫差較大的時候，玻璃表面容易有水汽凝結，影響透明度。
這些問題在很長時間內都沒能解決。一直到近幾十年來才有了較好的解決方案。一是“鋼化”。經過鋼化處理（熱處理）的玻璃抗沖擊強度比普通玻璃提高了3~5倍，而且即使碎裂也只是碎成無銳角的細小玻璃塊。二是“中空”。把幕墻玻璃做成雙層（甚至三層），在兩片玻璃之間充入干燥的空氣層或惰性氣體層，能夠大大提高保溫、隔熱、隔音性能。據測量，當室外溫度為-10℃時，單層玻璃窗前的溫度為-2℃，而使用三層中空玻璃的室內溫度為13℃。應該強調的是，中空玻璃充入的空氣必須是干燥的，那是為了防止水汽在冬天凝結在里層，影響透明度。三是“雙銀”。在玻璃上鍍了兩層極薄的銀膜，這種“雙銀玻璃”能夠很好地透過可見光，卻把太陽的熱輻射（紅外線）反射掉。在炎熱的夏天，雙層雙銀中空玻璃可以透過90%的可見光，擋住90%的太陽輻射熱。
改進后的玻璃幕墻，面目一新，深受歡迎，“里里外外風光無限”。從外面看，高樓大廈好像穿上了漂亮的玻璃外衣；走進大樓，光線通透，處處是“大屏幕”，窗外無限風光盡收眼底。白天室內亮堂，大大減少了人工照明用電；到了夜間，玻璃幕墻通體透明，大樓成了“水晶宮”，又有另一番燈火通明不夜城的迷人景觀。
由于玻璃幕墻在建筑設計上的這些優越性，因此很快風靡全世界。紐約曼哈頓、東京銀座、香港銅鑼灣、上海浦東陸家嘴，都成為玻璃幕墻大廈云集之處。玻璃幕墻雖然在1984年才進入中國，但在短短的20多年間，中國已躍為世界上頭號“玻璃幕墻大國”，玻璃幕墻面積猛增至2億平方米，占全世界的85％；中國的幕墻玻璃的產量，則占全世界的75%。光是上海，就擁有3000多幢穿了華麗的玻璃幕墻外衣的大廈。
不過，玻璃幕墻也有缺點：其一是玻璃質量雖然有了很大提高，但并不能完全杜絕自爆現象，為了避免從天而降的“玻璃雨”傷及行人，玻璃幕墻大樓四周通常需設立綠化帶；其二是玻璃幕墻的反射強度大約是普通裝飾材料的10倍，由此引發的 “光污染”，會對人體健康造成危害。因此規定居民樓、學校建筑不得采用玻璃幕墻。
